Alors comme ça ma p’tite dame on ne savait pas qu’il y a plusieurs baies d’Halong ? C’est parce qu’il ne faut pas sous-estimer le marketing touristique qui sait profiter d’un nom connu pour le réutiliser de façon un peu large !! 😁
Du coup sachez que le terme « Baie d’Halong » sur les brochures englobe toutes les baies à l’est de Hanoï dans lesquelles sont organisées des croisières, et la précision “terrestre” désigne la région autour de Ninh Binh (à 2h au sud de Hanoï) pour ses similitudes avec sa grande sœur (paysages karstiques dont l’océan est remplacé par des rizières et rivières).
C’est emplis de ce savoir que nous décidons de visiter les deux, en commençant par la version terrestre que nous supposons moins impressionnante.
Deux jours à Tam Coc, dans la baie d’Halong terrestre
Information utile pour commencer : on vous parle souvent de Ninh Binh, mais c’est plutôt la petite ville de Tam Coc qu’il faut viser pour profiter des lieux. Plutôt que de galérer avec les transports locaux (taxi pour aller à la gare routière de Hanoï, bus pour Ninh Binh puis taxi pour Tam Coc) on vous conseille de voir directement avec un hôtel ou une agence de voyage pour s’incruster sur un bus qui fait un « 1 Day Trip », et qui pourra vous déposer directement à Tam Coc. C’est le même prix à peu de choses près, mais bien plus simple et confortable 😎
On arrive donc à destination un peu avant midi, après 2h30 de route. Nous mangeons un morceau au resto de l’hôtel puis enfourchons les vélos pour nous rendre au Hang Mua qui promet une jolie vue sur toute la vallée (entrée à 100’000 VND). Arrivés sur place, nous ne sommes pas déçus ! Après 600 marches on est enfin en haut du mont où l’on découvre une pagode, une statue de dragon le long de la crête et une vue magnifique sur les champs, la rivière et les monts en contrebas (malgré le temps nuageux). Un couple étaient en train de faire ses photos de mariage, ça devrait avoir pas mal de gueule !
Sur le trajet du retour nous faisons un crochet pour voir le temple Thai Vi, qui est en plein upgrade : ils sont en train de construire un grand temple devant l’ancien petit. Pour une fois c’est plutôt bien fait, avec un design qui donne une impression traditionnelle. Un spectacle est en cours devant l’autel avec musiciens et une danseuse, mais la musique est particulièrement atroce (une sorte de musique contemporaine version Vietnam à vous faire saigner les oreilles). Dans le public, on voit 2 vieux à longue barbichette tout droit sortis d’une série B chinoise de Kung Fu ! On ne sait pas trop si c’était un attrape-touriste ou une vraie tradition (Piou me signale dans l’oreillette qu’un des vieux a fait signe à des gamins de venir nous demander des dons…), on ne s’attarde pas sur les lieux ! En repartant on a droit à l’effet « It’s a small world » puisque l’on tombe sur 2 voyageurs qu’on avait croisé en Chine juste avant la Tiger Leaping Gorge! On papote un peu et ils nous filent le nom de l’agence qu’ils ont choisi pour leur croisière sur la baie d’Halong et qu’ils ont trouvé sympa. Dully noted.
L’heure de l’apéro approchant, on s’arrête à une terrasse dont le nom contient « beer garden », le palais plein d’espoir d’y trouver une craftbeer du coin. Et c’est un superbe double fail puisqu’ils n’ont aucune bière pression, et juste quelques lager basiques en bouteilles 😭 On prend donc des milkshakes faute de mieux, puis on rentre à l’hôtel pour le réveillon du 24 où un buffet spécial Noël nous attend. Les plats sont très bons et bien servis, mélange de nourriture vietnamienne et française. Sky prendra même du vin rouge vietnamien (pas très bon, il faut bien le dire). Nous nous couchons heureux d’avoir pu faire un bon repas pour Noël et de ne pas l’avoir passé dans un bus ou un snack perdu dans la cambrousse 😁
Oh mon bateau ohoohooo
Le lendemain matin, on se lève de (très) bonne heure pour aller à l’embarcadère de Tam Coc avant 7h30, histoire d’éviter les autres touristes et profiter d’une ambiance calme sans autres barques autour. Nous avons été bien inspiré car nous sommes la 1ère barque à partir, et nous sommes seuls sur la rivière 😎 Les suivants partirons 15-20mn plus tard, et on en croisera de plus en plus sur le chemin du retour donc on vous confirme qu’après 8h du matin c’est fini pour la tranquillité ! La balade dure 1h30 et on en prend plein les yeux. On a vraiment l’impression de naviguer dans un monde perdu. Ce genre de moment où l’on se retrouve avec la musique de Jurassic Parc dans la tête, ou en train de repenser à ses vieilles parties de Lara Croft. Ajoutez à cela une rameuse sympa et souriante et quelques éclaircies, et vous obtenez de quoi commencer parfaitement une journée avec bonne humeur ! Le plus surprenant reste néanmoins la technique locale de ramage, puisqu’ils utilisent aussi bien les mains que les pieds ! Autant vous dire que cela laisse Sky à la fois pantois et admiratif, songeant à ces abdos et à cette souplesse qu’il n’aura jamais ! 😁
Le tour terminé, nous fonçons prendre le petit déjeuner avant sa fermeture (un petit déjeuner buffet, on ne peut pas louper ça !!! 😋) puis nous reprenons les vélos pour une balade dans les rizières et du côté du temple Bich Dong. Sans être exceptionnel, on a trouvé celui-ci plus sympa que prévu (et que ce qu’on avait lu), avec une jolie entrée et des parties assez longues dans des grottes.
Nous passons la fin d’après-midi à trier des photos et rattraper le retard sur le blog.
Catba, ou la Presque Baie d’Halong
Pour éviter l’affluence liée à l’attraction touristique number one du Vietnam, et aussi parce que les croisières sont chères à partir de Hanoï, on décide de faire une petite variante en allant sur l’île de Catba. Il s’agit de la plus grosse île au sud de la baie d’Halong. On peut bien sûr la visiter, profiter de ses plages mais aussi en partir pour des croisières normalement moins chères et moins blindées qu’au départ de Hanoï.
On part donc à 8h30 du matin dans le bus limousine (et ouaaiiiiis!) réservé auprès de l’hôtel qui nous emmène directement à Catba Town. Et on peut dire qu’il porte bien son nom, car c’est le bus le plus classe qu’on ait fait jusqu’à présent : sièges dignes d’une classe business dans l’avion, prises usb, Wi-Fi, bouteilles d’eau, etc… Bref on vous conseille fortement de prendre ce genre de bus direct (incluant le ferry) plutôt que de tenter les transports locaux (ça semble hasardeux de ce qu’on a lu) 👍
Un après-midi à Catba
On arrive vers midi à notre hôtel et on prend direct un scooter et des sandwiches pour aller explorer un peu l’île, sur les conseils de la gentille gérante des lieux.
Premier arrêt à l’Hospital Cave, qui est un bunker dans une grotte ayant servi d’hôpital pendant la guerre du Vietnam. Les couloirs et les salles de béton, vides, donnent assez bien un sentiment glauque et un peu oppressant. Sympathique, mais pas sûr que ça vaille les 40’000 VND demandés pour l’entrée (c’était 10’000 il y a 3 ans, on sent que le tourisme augmente !).
Deuxième arrêt à la grotte Trung Trang. L’entrée est également à 40’000 VND, mais c’est un ticket combiné avec le National Park. On ressort 5mn plus tard un peu déçus de n’avoir traversé qu’un tunnel d’une centaine de mètres (sans compter que des travaux pour la lumière sont en cours, donc niveau ambiance on a vu mieux…) Un autre couple semble perplexe également, puisqu’ils ont lu que c’était une grande grotte, avec 20 à 30mn de visite. On repart donc à l’assaut et on finit par trouver un petit passage qu’on pensait être un cul de sac (il n’était pas éclairé à cause des travaux) et là, on s’enfonce complètement dans le ventre de la montagne ! Certains passages sont bien étroits ou bas de plafond ! (Claustrophobes, fuyez !) Pour le coup, c’est vraiment chouette. 20mn plus tard, on ressort de l’autre côté du mont 😊
Dernière étape de la journée : le National Park. Et ben…. Il semble complètement abandonné depuis des années… La seule activité qu’il reste, est de monter jusqu’au sommet d’un des plus hauts monts de l’île, pour pouvoir admirer la vue. Il faut compter environ 2h aller-retour depuis l’entrée et vue est effectivement impressionnante (pas assez pour compenser l’effort selon Piou. Vraiment pas assez !!). Essayez quand même de faire ça un jour sans nuage ou brume, c’est mieux 😂
En rentrant on réserve une croisière de 2 jours et une nuit pour le lendemain, l’agence nous assurant un bateau de 6 personnes max et un passage dans LanHa Bay et Halong Bay.
La croisière du potentiel gâché
Pour couper court à tout suspense, ces deux jours de bateau n’ont pas été à la hauteur de nos attentes. Le premier jour nous étions 8 et sommes restés dans LanHa Bay. L’équipage ne parlait pas anglais et nous n’avions aucune information sur le programme du jour ou les lieux traversés. On a fini par faire du kayak après l’avoir réclamé, mais ce fut la seule activité de la journée. Vers 16h on a rejoint notre bateau pour la nuit (un petit bateau pour le coup avec 2 chambres et 4 lits doubles), amarré un peu plus tard par un autre petit bateau avec 3 personnes, ce qui nous a permis de profiter du bruit du frottements des bateaux l’un contre l’autre toute la nuit ! 😰 Le lendemain matin nous sommes rejoints par un autre petit groupe et partons un peu plus au nord (mais pas jusque dans la baie d’Halong, ça aurait presque été sympa… !) pour s’amarrer au Kayak Village. Spot sans intérêt particulier, mais tous les bateaux semblent s’y arrêter, on est donc une centaine de personnes sur place. Joie. Vu qu’on a des kayaks sur le bateau, on n’a pas bien compris pourquoi on n’était pas allé dans un coin tranquille… La journée se finit par la visite de Monkey Island. Quelques singes sur la plage font l’animation, et on peut monter au sommet de l’île pour avoir une vue imprenable sur les environs ! (Imprenable, imprenable… faut quand même pas pousser non plus ! Dixit Piou 😜) A 16h nous voilà de retour au port de Catba.
Au-delà de ces points négatifs (et du mauvais temps mais ça ils n’y pouvaient rien) on a quand même pu profiter des incroyables et superbes paysages ! Même avec la grisaille, cela reste un moment d’émotion que de naviguer au milieu de ces petites montagnes surgissant de l’eau, et notre imaginaire travaille à plein régime ! Par ailleurs les repas étaient bons et nos compagnons de route très sympas, ce qui a permis de compenser les déceptions.
Promenade le long des plages
Le lendemain matin nous partons nous balader à l’est de la ville, où l’on peut trouver des plages. La 1ère, au pied du Sunset Resort, est très jolie avec son horizon découpé de monts karstiques. Le petit chemin qui continue le long de la côte est parfait avec une vue sur les paysages magnifiques tout le long. La 2ème plage nous a parue dénaturée par le gros hôtel sans charme qui la surplombe, et la 3ème était inaccessible à cause des travaux (ils construisent des hôtels partout, dans quelques années ça va ressembler à la Costa Brava 😱😭).
On termine notre balade en direction du Cannon Fort, mais comme l’entrée est payante et qu’il nous reste en cash tout juste de quoi quitter le pays on fait demi-tour sans rien voir !
A 13h30 nous voilà dans le bus pour un trajet de plus de 30h jusqu’à Yangshuo en Chine (bus jusqu’à Hanoï, attente puis train de nuit jusqu’à Nanning en Chine, attente et enfin bus jusqu’à Yangshuo ! C’est bon, on est crevés d’avance 😜).
Infos pratiques
A Tam Coc
Hôtel Chez Loan : bien placé, chambre nickel, le staff est adorable et le petit déjeuner (3$) est un buffet à volonté gargantuesque et délicieux. Prix au-dessus du budget backpackers (22$ la chambre double).
Bus limousine pour Catba à 250’000 VND (acheté à notre hôtel). Pick-up à l’hôtel de départ et drop à l’hôtel d’arrivée 😎
A Catba
Hôtel Golden Holidays (anciennement Antam Hotel) : chambres propres et confortables entre 5 et 10$, avec petit déjeuner inclus. Le staff est adorable et fournit aides et conseils. C’est avec eux qu’on a pris nos billets de bus et train pour partir.
Bus pour Hanoï à 150’000 VND (incluant le ferry).
Conseils excursions bateaux
A Tam Coc
La balade la plus classique et officielle est celle partant de l’embarcadère de Tam Coc. Elle dure 1h30 et les prix sont fixes : 150’000 pour le bateau et 120’000 par personne (maximum 3). Pour bien en profiter il faut y être super tôt (avant 8h), car après c’est un flux continu de barques ! On a lu que ça pouvait se tenter en fin d’après-midi mais on a trouvé qu’il y avait encore pas mal de monde à 16h, donc c’est moins garanti.
Si vous ne pouvez pas y être tôt (ou pour faire les rebelles), vous pouvez faire celle de l’embarcadère sur le chemin de Bich Dong : a priori il n’est pas sur les guides donc il y a nettement moins de monde ! Il faudra négocier une barque privée avec un local, et le prix semble tourner autour de 200’000 VND. On ne l’a pas faite donc on vous renvoie vers novo monde et les gros sacs pour un avis sur la question 😉
A Catba
Il semblerait que désormais les capitaines soient tenus de respecter une zone de navigation : ceux de Catba ne peuvent plus naviguer vers Halong et vice et versa.
Au vu de notre expérience, on vous conseille plutôt de prendre seulement un « 1 Day Trip » : ça vous coûtera nettement moins cher et vous irez aux mêmes endroits ! Les prix commencent à 15$ pour une journée et 65$ pour 2 jours et une nuit.
Si vous avez bien lu notre l’article vous comprendrez donc qu’on vous déconseille l’agence My Ngoc qui s’appuie sur plusieurs prestataires sans contrôle de qualité (donc si t’as du bol c’est bien, sinon tant pis). Ce ne sont pas les seuls à faire ça évidemment, donc il faut probablement demander un maximum de détails (ou mettre plus d’argent) pour avoir une adéquation correcte entre ce qu’on a en tête et ce qu’on obtient 😛